Gleaton nació en 1948 en Detroit, hijo menor de una maestra de primaria y de un agente de policía. En 1959 su familia se trasladó a California, donde vivió hasta que se alistó en el Cuerpo de Marines de EE.UU. en 1967, a la edad de 19 años. Tras completar un período de servicio en Vietnam, Gleaton se interesó por la fotografía en 1974 y se trasladó a Nueva York, donde aspiraba a convertirse en fotógrafo de moda. En 1980 abandonó Nueva York y recorrió el Oeste americano haciendo autostop, realizando trabajos esporádicos y fotografiando vaqueros. Finalmente, se detuvo en Texas y se hizo amigo de un grupo de artistas negros de rodeo.
Aquella experiencia no sólo dio lugar a una serie de fotografías titulada “COWBOYS: Reconstructing an American Myth”, sino que también le introdujo en la existencia de los mexicanos negros. De 1982 a 1988, Gleaton inició un periodo de siete años de extensos viajes por México, documentando lo que se convertiría en la exposición itinerante que exploraba la presencia africana en las Américas, titulada “Tengo Casi 500 Años – El Legado de África en México.”
Durante su primera gran entrevista televisiva en 1991, Gleaton señaló: “La reacción visceral es ‘No sabía que había negros en México’. Y luego dicen: ‘Estas fotos son realmente hermosas’. Me gustaría que de ahí también pasaran a darse cuenta de que los afrodescendientes y los descendientes de mexicanos han tenido una relación durante mucho tiempo. No somos extraños. Hemos estado juntos estos más de 500 años. Cuando nos vemos ahora en Estados Unidos -y nos hemos reunido en un número cada vez mayor a medida que las comunidades han cambiado- creo que ambos tenemos que mirarnos con compasión, intentar mirarnos con comprensión y darnos cuenta de que tenemos mucho más en común que diferencias.”
Gleaton también hizo crónicas de la vida en Samoa Americana y en el delta del Mississippi, pero fue “El legado de África en México” el que siguió explorando, recorriendo más de 50.000 millas sobre el terreno a más de 16 países para completarlo. Entre 1992 y 1996, Gleaton amplió su proyecto para incluir Centroamérica y Sudamérica, y sus fotografías en blanco y negro acabaron siendo expuestas por el Servicio de Exposiciones Itinerantes de la Institución Smithsonian en EE.UU. y fueron objeto de una gira por México y Cuba a cargo del Consejo Nacional de Arte de México.
“Hago fotos por mi propio tipo de razones; a veces no las tengo muy claras”, reflexionó Gleaton. “Cuando los veo todos juntos me doy cuenta de que había un método. Para mí, es para que la gente las mire y vea más allá de lo obvio”.
